據英國《金融時報》報導，總部位於舊金山的新創公司 Marathon Fusion 聲稱，其改良的融合製程可以透過核嬗變將汞轉化為黃金，從而解決了「點石成金」這個千年難題。
自古埃及以來，將賤金屬轉化為黃金的煉金術夢想一直吸引著各個文明。現在，舊金山新創公司 Marathon Fusion 認為，這個夢想可以透過核融合實現，其計畫是利用汞來生產黃金。
該公司由 30 歲的凱爾·席勒 (Kyle Schiller) 和亞當·魯特科夫斯基 (Adam Rutkowski) 於 2023 年創立，旨在解決建造核融合發電廠的關鍵技術障礙。
Marathon 在上週發布的一篇論文中提出，融合反應中釋放的中子可用於「核嬗變」製程來製造黃金。
公司創辦人估計，如果未來的核融合發電廠採用這種系統，每年每吉瓦的電力可以生產約 5,000 公斤的黃金，而不會影響電力輸出或氚的生產。按目前的金價計算，這些黃金的市值接近電力收入，可能使總收入翻倍。
然而，這種方法也存在技術挑戰 - 天然汞含有多種同位素，可能導致部分黃金具有放射性。魯特科夫斯基估計，這些黃金需要儲存 14-18 年才能完全安全。
儘管該論文尚未經過同儕評審，但已獲得部分專家的正面評價。美國能源部普林斯頓電漿物理實驗室的電漿物理學家艾哈邁德·迪亞洛博士表示：
「從理論上講，它非常有前途，而且我到目前為止與之交談的同事都對它感到興奮和感興趣。」
該公司目前有 12 名全職員工，已獲得 590 萬美元的私募投資和約 400 萬美元的美國政府補助金。魯特科夫斯基透露，該團隊最初專注於提高融合燃料燃燒系統的效率，並於今年稍早開始探索核嬗變的可行性。
《金融時報》分析解釋說，事實上，科學界已經證明可以透過粒子加速器產生黃金，但成本高昂且產量極低。今年稍早，歐洲核子研究組織 CERN 的物理學家在大型強子對撞機中觀察到，鉛原子在高速度碰撞時會轉化為黃金。
目前最常見的融合實驗方案是使用托卡馬克裝置將氫同位素（如氘和氚）加熱到高溫，以實現融合，產生氦並釋放大量中子。
在傳統的設想中，融合發電廠使用「滋生層」使一些中子與鋰同位素反應，產生氚以維持燃料循環。Marathon 設想將汞 198 引入滋生層，使其在高速度中子的影響下轉化為汞 197。
汞 197 是一種不穩定的同位素，在大約 64 小時後會衰變為金 197，這也是黃金唯一穩定的同位素。
魯特科夫斯基指出：「關鍵在於，我們的快中子反應鏈既可以滿足燃料循環，又可以有效地生產黃金。」
理論上，這個製程也可以應用於合成其他貴金屬，但 Marathon 認為黃金市場的規模足夠大，擴大生產不會擾亂價格。目前全球黃金年產量約為 3,500 噸。
「黃金恰好處於那個『最佳點』，」Marathon 的科學顧問兼比爾·蓋茲支持的 Commonwealth Fusion Systems 前首席技術官丹·布魯納 (Dan Brunner) 說。「從科學的角度來看，這在理論上是合理的，問題是如何工程化它。」
雖然物理學家在 1930 年代就實現了融合反應，但至今還沒有人實現「淨能量輸出」。一些科學家認為，融合發電的商業化需要數十年，但最近私人投資的激增帶來了新的希望。例如，Commonwealth 計劃於 2027 年建造一座示範工廠，並在 2030 年代初為 Google 提供電力。
根據核融合產業協會本週發布的數據，截至今年 7 月的 12 個月內，全球核融合公司總共籌集了 26 億美元，累計總融資額已達到 98 億美元，涵蓋全球 53 家公司。
Marathon 的第一位投資者兼創投基金 Strong Atomics 的負責人馬爾科姆·漢德利 (Malcolm Handley) 認為，如果融合發電能夠帶來黃金效益，不僅會提高 Marathon 的估值，還會加速整個產業的技術突破。
他說：「這些公司面臨著一系列複雜的挑戰。」「而這種潛在的收入可能會解決所有問題。」
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